Maikel Gonzalez Quiroz har bott i Sverige i 16 år. År 2020 öppnade han det som kommit att bli hans andra hem. Dagen börjar i det första: han vaknar, lämnar barnen på förskolan och tar sig sedan vidare till det andra – restaurangen Santa Salsa. För Maikel är Santa Salsa mer än en arbetsplats. Det är Venezuela i Sverige.

Namnet Santa Salsa kommer från en skatevideo från Venezuela från 2008 och platsen är en tydlig hommage till venezuelansk matkultur. Här vill Maikel visa vad maten från hans hemland faktiskt är – bortom förenklade jämförelser och missförstånd.

– Jag kanske inte är den första, men jag är en av få som serverar venezuelansk mat på restaurang. Det finns vissa foodtrucks på sommaren, men det är inte många som gör det vi gör här, säger han.

En av de största utmaningarna har varit att introducera svenskar till Venezuelas matkultur över huvud taget. Många saknar referensramar och den vanligaste frågan Maikel får är enkel men återkommande:

– ”Vad är en arepa?”

Arepan jämförs ofta med tacos, något Maikel inte tar illa upp av – men konstaterar är helt fel.

– Det är inte irriterande, men det stämmer inte alls. Arepan är Venezuelas mest populära maträtt och äts exakt hela dagen.

I Venezuela är arepaställen öppna dygnet runt. Rätten äts till frukost, lunch och middag – och som nattamat efter en utekväll. Själva grunden är ett majsbröd, naturligt glutenfritt, som fylls med olika typer av fyllningar.

Den mest klassiska varianten – och Santa Salsas storsäljare – är Arepa Pelúa. För Maikel var det viktigt att behålla den nostalgiska och genuina känslan. Fyllningen består av långkokt flankstek i sofrito, ost och en grön chilisås. Receptet kommer från Maikels farmor.

– Jag stod med henne i köket i Venezuela och antecknade allt hon gjorde för att kunna ta med rätten hit. Det känns väldigt fint att ha henne med mig i köket på något sätt, trots att jag är i Sverige nu.

Till skillnad från mexikansk mat är venezuelansk mat inte nödvändigtvis stark, utan snarare kryddrik. Spiskummin och den klassiska sofriton – paprika, lök och olja – är återkommande smaker. Även yuca (cassavarot) och matbanan har en självklar plats i köket.

Menyn på Santa Salsa är föränderlig. Här blandas genuina klassiker med moderniserade varianter som är anpassade för svenska smaklökar, utan att kompromissa med ursprunget.

Santa Salsa öppnade ursprungligen i Frihamnen mitt under pandemin. Sedan dess har restaurangen flyttat till Hantverkargatan på Kungsholmen. På sikt hoppas Maikel att få slå sig ner på Södermalm.

– Alla områden har varit roliga att utmana med ny mat. Men eftersom Santa Salsa är en hommage till Venezuela – inte bara genom maten, utan även genom konst och musik – tror jag att Södermalm är det ultimata området för vår vision.